Les cancers digestifs : définition, symptômes, prévention

Définition

Les cancers digestifs désignent l’ensemble des tumeurs malignes qui se développent avec comme point de départ le tube digestif :

• l’œsophage
• l’estomac
• l’intestin grêle
• le côlon
• le rectum et l’anus
• le foie
• les voies biliaires
• le pancréas

Le cancer est une maladie qui touche la cellule, l’unité la plus petite du corps humain.

Il est en général constitué par la descendance d’une seule cellule devenue cancéreuse. L’oncogenèse a permis de comprendre les mécanismes de transformation d’une cellule saine en cellule cancéreuse : elle est due à l’accumulation d’un nombre suffisant de défauts à l’intérieur du génome d’une cellule.

Le corps humain est composé de multiples types de cellules. En temps normal, ces cellules grandissent et se divisent afin de produire davantage de cellules en fonction des besoins du corps. Il arrive cependant que des cellules continuent de se diviser sans que l’organisme en ait besoin, ces cellules “en trop” forment une masse de tissu appelée tumeur.

Une tumeur peut être bénigne ou maligne.

Une tumeur bénigne peut constituer un stade précancéreux et doit donc dans certains cas être retirée.

Les cellules contenues dans une tumeur maligne sont anormales et se divisent de façon totalement anarchique. Non seulement elles peuvent endommager les organes ou tissus alentours mais surtout, elles peuvent se détacher de la tumeur et pénétrer directement dans le sang ou le système lymphatique. Cette prolifération de cellules cancéreuses peut avoir un développement loco-régional et/ou à distance (métastase).

Le cancer est dénommé selon le type de cellule cancéreuse ou selon l’organe où il est né.

C’est pourquoi, lorsqu’un cancer devient métastatique, il conserve le même nom car la nouvelle localisation contient les mêmes cellules cancéreuses que celles de l’organe atteint au départ .

Chez l’homme, concernant les cancers digestifs, plusieurs années peuvent s’écouler entre l’apparition des premières cellules tumorales mais non cancéreuses et l’émergence d’un véritable cancer.

Symptômes

Les symptômes des cancers digestifs varient grandement selon la localisation de la tumeur dans le tube digestif, mais aussi selon le type de tumeur, sa taille, etc.

A un stade précoce, les cancers digestifs ne provoquent souvent que peu de symptômes, ou bien des symptômes pouvant facilement être négligés du fait de leur banalité, tels que les troubles du transit.

Si la maladie est plus avancée et qu’il existe des métastases, des douleurs peuvent survenir et l’état général peut s’altérer avec notamment une perte de poids significative et une grande fatigue générale.

Néanmoins certains symptômes seuls ou combinés doivent alerter, surtout si l’on se sait à risque (par exemple ayant la cinquantaine passée dans le cas du cancer colorectal) : les saignements digestifs, troubles importants de la digestion, et de fortes douleurs gastriques et abdominales.

Dépistage

S’agissant du dépistage, il n’existe pas une démarche commune pour l’ensemble des cancers digestifs.

Un des objectifs du dépistage est d’identifier puis de détruire des cellules précancéreuses afin d’éviter l’émergence d’un cancer susceptible d’envahir les tissus voisins.

Un dépistage est utile s’il permet de détecter une tumeur à un stade où on peut encore la traiter (le plus souvent par intervention chirurgicale). Les techniques utilisées doivent être suffisamment sensibles et spécifiques, d’un coût acceptable, facile à réaliser et non dangereuses.

Par ailleurs, la mise en œuvre d’un programme national de dépistage dépend du taux d’incidence des maladies : le rapport entre l’investissement financier nécessaire sur de grandes populations et le but du dépistage – qui est la diminution de la mortalité par le cancer en question – doit être favorable.

A ce jour, concernant les cancers digestifs, seul le cancer colorectal a son programme national de dépistage : un test immunologique s’adressant à l’ensemble de la population après 50 ans, et qui permet de diminuer la mortalité du cancer colorectal de 15 à 20 %.

Pour les autres cancers digestifs, il n’existe pas de recommandation particulière permettant de faire un diagnostic précoce, en dehors de situations génétiquement déterminées ou de l’existence de certaines pathologies chez le patient.

Néanmoins, les personnes à risque (moyen, élevé ou très élevé) de survenue d’un cancer digestif bénéficient d’une prise en charge spécialisée, permettant ainsi de faciliter son dépistage.

Facteurs externes

La survenue d’un cancer peut être favorisée par des facteurs externes : ceux liés à notre comportement, nos habitudes de vie, et d’autres qui proviennent de notre environnement et pour lesquels nous n’avons peu voire pas de contrôle.

Certains facteurs de risque en relation avec des cancers digestifs spécifiques sont bien établis (ex.: la consommation excessive d’alcool est la première cause de survenue d’un cancer du foie en France) alors que d’autres facteurs, bien que probants, sont plus difficiles à mesurer. C’est notamment le cas de l’alimentation.

Depuis les années 90, des progrès considérables ont été faits dans le domaine de l’épidémiologie nutritionnelle (étude statistique des liens entre l’alimentation et la santé). En dépit de ces avancées, l’établissement d’une relation de cause à effet entre les facteurs alimentaires et l’apparition d’un cancer est extrêmement difficile à établir.

Ces éléments alimentaires doivent cependant être analysés car ils font partie des principaux facteurs environnementaux susceptibles d’expliquer les différences de fréquence des cancers digestifs ou extra-digestifs selon les populations et le niveau socioéconomique.

De manière générale, il est recommandé d’avoir un régime équilibré et varié, riche en fruits et légumes, de lutter contre le surpoids, d’avoir une activité physique régulière, d’éviter de fumer, et de ne pas consommer d’alcool de manière excessive.

Certains virus ou bactéries favorisent l’apparition des cancers digestifs. C’est notamment le cas des virus des hépatites virales B ou C pour le cancer du foie, et de l’infection par helicobacter pylori (HP) pour le cancer de l’estomac.

Les facteurs de risques environnementaux tels que les pesticides, les PFAS ou la pollution aux microplastiques sont à ce jour peu étudiés dans les cancers digestifs.