Cancer de l’œsophage

L’œsophage est un segment du tube digestif, mesurant environ 25 cm, qui relie le pharynx à l’estomac. Il descend en avant de la colonne vertébrale et traverse successivement la partie inférieure du cou (5 à 6 cm), le thorax (16 à 18 cm, médiastin postérieur), le diaphragme et se termine dans l’abdomen (3 cm) où il rejoint l’estomac au niveau du cardia. Son diamètre est d’environ 2,5 cm.

L’œsophage permet de transporter les aliments déglutis vers l’estomac. Une déglutition induit une onde contractile qui démarre dans le pharynx et progresse le long de l’œsophage jusqu’au cardia, permettant le transport des aliments. C’est ce qu’on appelle le péristaltisme.

A l’état de repos, l’œsophage est obturé à ses deux extrémités : en haut par le sphincter oesophagien supérieur au niveau de la bouche œsophagienne (ce qui permet d’éviter l’entrée de l’air dans l’œsophage lors de l’inspiration) et en bas par le sphincter inférieur de l’œsophage qui permet d’éviter le reflux du contenu gastrique acide. Au moment de la déglutition, il y a un relâchement des sphincters pour permettre le passage des aliments.

Dans le monde, pour l’année 2002, le cancer de l’œsophage était le 8ème cancer le plus fréquent avec environ 462 000 nouveaux cas (soit 4,2% de l’ensemble des cancers). Il existe de larges variations géographiques (avec des variations d’incidences pouvant aller jusqu’à 20 fois entre les pays à risque élevé et les pays à risque faible), qui s’expliquent essentiellement par des différences d’exposition aux facteurs de risque.

Globalement, ce cancer survient deux fois plus souvent chez les hommes que chez les femmes.

Il y a 2 types principaux de cancers de l’œsophage que l’on distingue grâce à l’analyse des cellules cancéreuses au microscope :

• le carcinome épidermoïde, qui représente la très grande majorité des cas dans le monde. Il est favorisé par une consommation excessive de tabac et d’alcool et survient le plus souvent chez les hommes,
• l’adénocarcinome, qui survient surtout au niveau du tiers inférieur de l’œsophage, est favorisé par l’existence d’un reflux acide (reflux gastro-œsophagien) qui peut être favorisé par une hernie hiatale.

Au cours des dernières années, dans les pays occidentaux, dont la France, on a observé une tendance à la diminution du nombre de carcinomes épidermoïdes et une augmentation de l’incidence des adénocarcinomes du bas œsophage.

En France, pour l’année 2005, on estimait le nombre de nouveaux cas de cancers de l’œsophage à 4700, survenant dans près de 80% des cas chez les hommes.

Chez les hommes, le cancer de l’œsophage représente environ 3% des cancers (et le taux d’incidence est l’un des plus élevés en Europe) et chez les femmes moins de 1%.

Dans les deux sexes, les cancers de l’œsophage sont rares avant l’âge de 40 ans et le risque, essentiellement chez les hommes, augmente avec l’âge pour être maximal entre 50 et 60 ans.

Pour le carcinome épidermoïde (voir question 3) il existe en France des disparités entre les régions, avec un risque plus élevé dans les régions du Nord, Picardie, Bretagne et Normandie, où la consommation alcoolo-tabagique est plus importante, et des régions où l’incidence est plus basse (Midi-Pyrénées, Languedoc Roussillon, PACA, Aquitaine, Poitou Charente).

L’incidence des carcinomes épidermoïdes de l’œsophage est en baisse dans notre pays en raison d’une diminution au cours des dernières années de la consommation alcoolo-tabagique, suite aux campagnes d’information nationales et aux mesures de prévention.

En revanche, l’incidence des adénocarcinomes de l’œsophage (voir question 3) est en hausse en France, mais les mécanismes exacts expliquant cette augmentation sont encore mal connus.

L’obésité, qui favorise le risque de reflux gastro-œsophagien, pourrait jouer un rôle. Pour ce type de tumeur, il n’y a pas de différence de risque en fonction de la région.